Vorige week kwam in Lviv, Oekraïne, een groep bestaande uit staatshoofden, ministers van Buitenlandse Zaken, procureurs-generaal, rechters en juridisch adviseurs uit de EU, Oost-Europa, de VS en daarbuiten bijeen tijdens de conferentie „United for Justice” om juridische en rechtvaardige verantwoordingsmechanismen te bespreken voor internationale misdaden die door Rusland in Oekraïne worden gepleegd, en in het bijzonder om de juridische praktische aspecten van de aanpak van het misdrijf van agressie te onderzoeken. Het was een bijeenkomst van historisch belang, aangezien het de eerste keer was dat een dergelijke juridische conferentie op hoog niveau werd gehouden in een oorlogsgebied tijdens een aanhoudend conflict, om, in de woorden van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy in zijn openingsrede,„een nieuwe vorm van internationale samenwerkingteontwikkelen ten behoeve van gerechtigheid”.
Ook ongekend was de specifieke aandacht die werd besteed aan de ernstige milieuschade die Oekraïne tijdens het conflict heeft geleden, tijdens een panel over „De vervolging van milieumisdaden”, onder leiding van Maksym Popov, adviseur van de procureur-generaal van Oekraïne. Deze schade is al in een eerste fase beoordeeld door het UNEP en wordt momenteel verder gedocumenteerd in de getroffen gebieden. De Oekraïense minister van Milieu, Ruslan Strilets, opende het panel door uiteen te zetten hoe talrijk en ernstig deze schade is geweest.
Het panel ging in op de juridische mechanismen die reeds beschikbaar zijn voor de vervolging van milieuschade in oorlogstijd, de nadelen daarvan en de mogelijkheden om deze in de Oekraïense context toe te passen; maar besprak ook het nut voor de toekomst van het instellen van een internationaal misdrijf van ecocide, iets waar Oekraïne groot belang bij heeft en dat het land al krachtig heeft gesteund (zie de toespraken van Oekraïense parlementsleden tijdens het debat in de Raad van Europa en de in januari aangenomen resolutie van de PACE ).
Richard Rogers, internationaal strafrechtadvocaat en plaatsvervangend medevoorzitter van het Onafhankelijk Deskundigenpanel voor de juridische definitie van ecocide (in 2020 bijeengeroepen door de Stop Ecocide Foundation), was panellid tijdens het evenement en sprak specifiek over dit onderwerp. Hij benadrukte de voordelen van het opnemen van ecocide als een op zichzelf staand misdrijfinhet Statuut van Rome – met name het signaal dat hiermee wordtafgegeven, zowel aan strijdende partijen als aan openbare aanklagers, dat milieuschade niet„op een laag pitje“mag worden gezet.
Hij benadrukte ook dat het passend is dat Oekraïne zich sterk maakt voor de instelling van een dergelijk strafbaar feit, waarbij hij verwees naar het historische belang van Oekraïne (en met name Lviv) als de intellectuele bakermat van misdaden tegen de menselijkheid en het misdrijf van genocide; het belang van de juridische ondersteuning en bescherming van het natuurlijke milieu die een dergelijk misdrijf zowel voor Oekraïne in de toekomst als voor andere slachtofferlanden zou bieden; en de kans voor Oekraïne om„een rol voor zichzelf te creëren in de ontwikkeling van internationale rechtsstaatkwesties“, waarbij het land over de geloofwaardigheid en expertise beschikt om de internationale gemeenschap op dit gebied te leiden, waarbij„het bevorderen van een internationaal misdrijf van ecocide een zeer goed beginpunt is“.
In dit opzicht zou Oekraïne, vanuit het perspectief van milieuschade in gewapende conflicten, aansluiten bij een koers die al is ingezet door de Pacifische eilandstaat Vanuatu, die bekendstaat als voorvechter van juridische wegen om de wereldwijde klimaat- en ecologische crisis aan te pakken. De wetgeving inzake ecocide is in beide contexten van groot belang.
Jojo Mehta, medeoprichter en uitvoerend directeur van Stop Ecocide International en voorzitter van de Stop Ecocide Foundation, zei:“De wetgeving inzake ecocide speelt in op een duidelijke behoefte aan verantwoordingsplicht, die zowel in vredes- als in oorlogssituaties steeds zichtbaarder wordt. Vanuatu als slachtoffer van klimaatverandering en Oekraïne als slachtoffer van agressie maken de wereld bewust van deze behoefte. Vooruitstrevende landen zoals België gaan deze uitdaging in solidariteit aan en voeren wetgeving in tegen ecocide. Tientallen regeringen beginnen hier aandacht aan te besteden en meer moeten dat doen, in het besef dat het beschermen van de natuur gaat over onze onze toekomsten. Door deze bescherming in het strafrecht te verankeren, wordt verantwoording afgedwongen – en helpt het iedereen ook om de juiste koers te varen.”
Jojo Mehta was op uitnodiging van het Oekraïense Openbaar Ministerie eveneens aanwezig op de conferentie in Lviv.
Richard Rogers, Maksym Popov en Jojo Mehta
Yuliiya Ovchynnykova, parlementslid, samen met Jojo Mehta
[NB: diverse andere paneldiscussies van de conferentie, waaronder de openingsrede op hoog niveau en de toespraken, zijn te vinden op het YouTube-kanaal van het Openbaar Ministerie van Oekraïne YouTube-kanaal]
